Le nom de Joni Pitkanen vous dit sûrement vaguement quelque chose : ce défenseur a connu quelques bonnes saisons avec les Oilers et les Hurricanes, avant de subir une terrible blessure. Après une très longue convalescence de trois ans, il est revenu au jeu les dernières semaines dans la ligue finlandaise et il a célébré son retour avec un but.

Ce que vous ne savez peut-être pas, c’est qu’il est un peu beaucoup la raison pourquoi la LNH à décider d’instaurer les dégagements hybrides. C’est que sa blessure au talon a été causée par une course vers la bande, lors d’un dégagement interdit. L’année suivante, la ligue a décidé de changer le règlement afin d’éviter d’autres incidents du genre.

Le défenseur, maintenant âgé de 32 ans, revient de loin : après plusieurs opérations et une longue période de réhabilitation, il a rejoint le club de Karpat dans la SM-Liiga, première ligue de Finlande, avec qui il a évolué avant d’entamer sa carrière dans la LNH.

Les choses se déroulent plutôt bien pour lui et son coup de patin, qui représente la principale inquiétude, semble à point. Il a même récolté son premier but mardi dernier (déclenchant du même coup une petite escarmouche).

Pour l’instant, il continue de manquer quelques matchs par mesure préventive. Son histoire n’est pas sans rappeler celle de Peter Forsberg qui était revenu au jeu après une longue absence, également causée par une blessure au pied. Dans son cas, le retour n’avait duré que deux matchs dans la LNH.

Il n’est donc pas certain que Pitkanen puisse revenir jouer dans la meilleure ligue au monde, mais dans tous les cas, son retour est l’une des plus belles histoires de l’année dans le monde du hockey (si bien qu’il mérite certainement le trophée Masterton, remis au joueur le plus persévérant, même s’il n’est pas admissible!)

Il y a toutefois des chances de le voir à l’oeuvre lors du prochain Championnat mondial, qui aura lieu en mai à Moscou et Saint-Pétersbourg, puisque l’équipe nationale de Finlande ne dispose pas d’une tonne de bons arrières.